“怯薛者，犹言番直宿卫也；宿卫者，天子之禁兵也。方太祖（成吉思汗）时，以木华黎、赤老温、博尔忽、博尔术为四怯薛，领怯薛歹分番宿卫，时号‘掇里班曲律’，犹言四杰也，这便是“怯薛军”和“蒙古四杰（骏）”的由来。
怯薛军就像中原王朝的禁卫军或者御林军，它拱卫着蒙古帝国最高的统治权——可汗。在以草原和部落为基础建立起来的大蒙古国里，这支军队又是怎样组建的呢？
怯薛军的最早组建是在成吉思汗铁木真称“蒙古汗”的时候，但此时铁木真还没有统一整个蒙古草原，只是统一了乞颜诸部。铁木真为了确保自己的安全，于是用身边的“那可儿”（伴当）组成了一支亲兵，大概有100多人，这便是最早的怯薛军。“蒙古四骏”的博尔术和“蒙古四獒”的者勒蔑、忽必来（任云都赤：带刀侍卫）就是在这个时候加入的。
后来，出于对安全的进一步需要，铁木真逐年将这支军队进行扩建，到他统一蒙古，建立大蒙古国的时候，这支怯薛军已经有好几千人了。于是铁木真下旨将怯薛军扩编至10000人，其中，火儿赤(带箭筒者)1000人，客卜帖兀勒(宿卫)1000人，秃鲁花(散班)8000人。
怯薛军实际上也是一支质子军，他们大多数是由万户、千户、百户、十户里面选出来的精干子弟及其随从组成。铁木真这样做还有一个重要的目的就是：将这些蒙古贵族们的把柄掌握在自己的手里，用来控制他们的行为，便于发号施令。而贵族的这些子弟们也以在怯薛军中效力为荣，铁木真也给了他们很高的地位，他宣布：千户若与大汗怯薛争斗，千户有罪。
怯薛军的分类也很多，有科尔沁（弓箭手）、云都赤(带刀者)﹑玉典赤(门卫)﹑八剌哈赤(守城者)﹑昔宝赤(鹰人)﹑阿塔赤(牧军马者)﹑帖麦赤(牧骆驼者)﹑火你赤(牧羊者)﹑札里赤(书写圣旨者)﹑必阇赤(文书)﹑宝儿赤(厨师)﹑速古儿赤(尚供衣服者)﹑玉烈赤(裁缝)﹑烛剌赤(掌灯火者)、忽儿赤(奏乐者)等。这支军队组合起来就是大蒙古国的核心力量，当时称为“大中军”。
其中最重要的又是宿卫军，它负责铁木真的安全。宿卫军分四番入值，每番三昼夜，轮番护卫铁木真。四番怯薛各有怯薛长，由铁木真亲自任命的四人：博尔忽﹑博尔术﹑木华黎﹑赤老温（蒙古四骏）及亲族世袭担任。
怯薛军的最高统帅是铁木真的“影子将领”——纳牙阿，他就像曹操身边的许褚，他只听命于铁木真一个人，任何人都无权调动纳牙阿。蒙古贵族们只要看到纳牙阿，就知道大祸临头了。
很多人有一种误解：就是认为怯薛军就是那支横扫亚欧大陆的蒙古铁骑，到处都有它们的影子。但实际上并不是，怯薛军除了随铁木真参加第一次西征外，其它时候都在东线战场。它是铁木真的御用武装，它并不轻易使用，更不是拿来冲锋陷阵的，铁木真靠它来控制整个蒙古帝国！
所以，怯薛军的武器装备绝对是蒙古帝国里面最豪华的。他们用的弓是复合弓，这种弓的射程更远；他们每个人都配备两支弓，一支用于远射，一支用于近攻；他们的箭筒里配备有不同的箭，有引燃箭、穿甲箭和响箭等。
怯薛军的俸禄和地位也是蒙古诸军中最高的，后来，铁木真将它传给了幼子托雷。