窝阔台和拖雷之间的矛盾显而易见，所以拖雷尽量回避和服从窝阔台，以避免矛盾公开化。在出征的时候，拖雷也尽量承担比较艰苦的任务。
在南征已经南迁到开封的金国的时候，窝阔台在正面率大军吸引金国主力，拖雷则率三万蒙古军队为西路军，沿贺兰山南下，进入关中，再从关中向东，沿汉水流域，穿过南宋境内，最终进入金国境内，迂回到了金军的背后。这是蒙古军后来多次使用的大迂回战略的第一次，非常成功。拖雷的三万大军突然出现在开封城下，金军就全线崩溃了。金国只能继续向东南迁都，到了蔡州。之后，窝阔台与拖雷会师，一起北返。返回的路上，拖雷死了。对于拖雷的死，公开的说法是窝阔台暴病，拖雷表示，他愿意替窝阔台死，就喝了毒酒。但因为这个说法基本上来自忽必烈继位后的官方说法，而忽必烈是拖雷的儿子，无疑带有美化拖雷的嫌疑。所以，一直有人认为，拖雷实际上是被窝阔台逼着喝下毒酒而死的，否则窝阔台的大汗当得不踏实。忽必烈之所以编造这个传说，当然是为了证明，拖雷为了保全蒙古的团结做出了巨大的牺牲，而他和蒙哥继位也就是拖雷的贡献所应该得到的报酬。